Fra omkring år 800 til 1050 satte vikingerne deres uudslettelige præg på Nordeuropa. Danmark var hjertet i denne verden — hjemsted for konger, søfarere, håndværkere og handelsfolk, hvis langskibe nåede fra Nordamerika til Konstantinopel. I dag kan man følge deres spor gennem hele landet, fra rekonstruerede skibe til runesten, der er indskrevet på UNESCOs verdensarvsliste.
Roskilde — skibene og kongernes by
Ved bredden af Roskilde Fjord ligger Vikingeskibsmuseet, et af Danmarks vigtigste vikingemonumenter. I 1962 udgravede arkæologer fem vikingeskibe, der bevidst var blevet sænket omkring år 1070 for at spærre sejlrenden og beskytte byen mod fjendtlige angreb. De såkaldte Skuldelevskibe omfatter alt fra et mægtigt krigsskib til en handelsknarr og en fiskerbåd.
Museet er ikke blot en udstilling, men et levende værksted, hvor bådebyggere rekonstruerer skibene med datidens teknikker og sejler dem på fjorden. Roskilde huser også Roskilde Domkirke, indskrevet på UNESCOs verdensarvsliste i 1995. Den murstensgotiske katedral har været gravkirke for danske konger og dronninger siden middelalderen og rummer omkring 40 kongelige grave.
Jelling — Danmarks fødselsattest
Ingen steder er vikingearven mere håndgribelig end i Jelling i Østjylland, indskrevet på UNESCOs verdensarvsliste i 1994. Her rejste kong Harald Blåtand omkring år 965 to mægtige runesten. Den store Jellingsten bærer en indskrift, der ofte kaldes "Danmarks dåbsattest": Harald erklærede, at han havde samlet Danmark og Norge og "gjort danerne kristne".
Stedet omfatter to enorme gravhøje, en skibssætning og resterne af en trækirke. Den ældre, mindre runesten blev rejst af Haralds far, kong Gorm den Gamle, til minde om dronning Thyra — den ældste kendte omtale af navnet "Danmark" på dansk grund. Jelling markerer overgangen fra hedenskab til kristendom og fødslen af den danske nation.
Ribe — Skandinaviens ældste by
Ribe i det sydvestlige Jylland grundlagdes omkring år 700 og regnes for Skandinaviens ældste by. Allerede i vikingetiden var Ribe et blomstrende handelscenter, hvor købmænd fra hele Nordeuropa mødtes. I Ribe VikingeCenter genopføres livet i vikingetidens marked med håndværkere, husdyr, kampdemonstrationer og rekonstruerede huse. De brostensbelagte gader og det middelalderlige bymiljø gør Ribe til en levende historiebog.
Ringborgene: Trelleborg og Fyrkat
Blandt vikingetidens mest imponerende bygningsværker er de geometrisk perfekte ringborge, opført under Harald Blåtand omkring år 980. Trelleborg nær Slagelse på Sjælland er den bedst bevarede — en cirkulær vold med fire porte i verdenshjørnerne og langhuse arrangeret i præcise kvadranter. Fyrkat ved Hobro i Jylland følger samme mønster. Disse borge vidner om en stærk kongemagt med evne til at organisere store byggeprojekter og et disciplineret samfund.
Lindholm Høje — de dødes by
Nær Aalborg i Nordjylland ligger Lindholm Høje, en af Skandinaviens største gravpladser fra jernalderen og vikingetiden. Her findes næsten 700 grave, mange markeret med sten arrangeret i skibsformer — de såkaldte skibssætninger. Gravpladsen blev bevaret under et lag flyvesand og giver et sjældent indblik i vikingernes forhold til døden og det hinsides.
Nationalmuseet og arven
For at samle hele fortællingen bør enhver besøgende gå til Nationalmuseet i København. Her opbevares Danmarks største samling af vikingeskatte: sølvsmykker, våben, runesten, guldhorn og genstande fra hele den kendte verden, som vikingerne handlede med. Museet fortæller historien om et folk, der var langt mere end krigere — de var opdagelsesrejsende, digtere, håndværkere og statsdannere. Deres myter om Odin, Thor og Valhalla lever videre i sprog, stednavne og fortællinger over hele verden.